Ульяновский областной краеведческий музей имени И.А. Гончарова является преемником историко-археологического музея Симбирской губернской ученой архивной комиссии, открытого в декабре 1895 г. С 1918 года до сегодняшнего дня музей размещается на Новом Венце в Доме-памятнике И.А. Гончарову, построенном специально для музея на средства, собранные по Всероссийской подписке.
Основа любого музея – его коллекции. В 1895 году в музее насчитывалось 752 предмета. Среди первых поступлений в музей были царские врата, образцы глиняной посуды и каменных орудий труда, палеонтологические находки, коллекции монет, книги. Сегодня основной фонд музейного собрания насчитывает более 147 тысяч музейных предметов. Особую ценность имеют палеонтологическая и археологическая коллекции, этнографическая и нумизматическая коллекции, коллекция оружия, собрание фотографий и документов, коллекции предметов быта, орудий труда. Уникальными являются личные коллекции, среди которых коллекция писателя Ивана Александровича Гончарова; учёного-орнитолога Сергея Александровича Бутурлина; летчика, дважды Героя Советского Союза Ивана Семеновича Полбина.
Ежегодно музей открывает более 20 новых экспозиций и выставок, проводит более 2000 экскурсий и около 30 массовых мероприятий для жителей города и области. Музей – организатор проведения Международных литературных премий имени Ивана Александровича Гончарова, Всероссийского Гончаровского и Пушкинского праздников, Международной Гончаровской конференции, Всероссийских Бутурлинских чтений, Обломовского фестиваля и других мероприятий.
В структуре учреждения основная экспозиция и 4 филиала: Литературный музей «Дом Языковых», Музей «Конспиративная квартира симбирской группы РСДРП», Музей «Усадьба Языковых» и Историко-мемориальный центр-музей И.А. Гончарова.
Учреждение является методическим центром для негосударственных музеев Ульяновской области. Ульяновский областной краеведческий музей имени И.А. Гончарова был инициатором создания Совета музеев Ульяновской области и Совета музеев Приволжского федерального округа.
В 2005 году Ульяновский областной краеведческий музей имени И.А. Гончарова одним из первых среди учреждений культуры области создал некоммерческую организацию «Культурный фонд имени И.А. Гончарова», благодаря которой музей активно участвует в грантовых конкурсах.
В 2015 году учреждение вошло в Единый федеральный реестр туроператоров. Сотрудниками музея разработано около 50 маршрутов по территории области и соседних регионов, рассчитанных на различную возрастную аудиторию.
В музее созданы три лаборатории: палеонтологическая лаборатория, лаборатория по изучению перьевого покрова птиц и инклюзивная творческая лаборатория.
При музее открыты и успешно работают представительства крупных федеральных музеев: ФГБУК «Государственный мемориальный историко-литературный и природно-ландшафтный музей-заповедник А.С. Пушкина «Михайловское» (Пушкинский Заповедник) (Псковская область) и ФГБУК «Государственный музей истории религии» (Санкт-Петербург).
Ульяновский областной краеведческий музей имени И.А. Гончарова входит в состав Союза музеев России и Сообщества пушкинских музеев, Ассоциации литературных музеев России, Ассоциации этнографических музеев, Ассоциации естественно-исторических музеев России и Ассоциации исторических и военно-исторических музеев.