В 2006 году в рамках подготовки празднования 200-летия И.А. Гончарова Правительством Ульяновской области и Союзом писателей России была учреждена Литературная премия, посвящённая 200-летнему юбилею И.А. Гончарова (Постановление Правительства Ульяновской области № 195 от 19.06.2006 «Об учреждении литературной премии, посвященной 200-летнему юбилею И.А. Гончарова»).
Премия присуждалась гражданам Российской Федерации в двух номинациях:
— современным российским прозаикам за высокохудожественное произведение (роман, повесть, рассказ), утверждающее идеи гуманизма, патриотизма и отличающееся глубоким проникновением в нравственно-психологические основы бытия человека;
— исследователям за выдающийся вклад в изучение и пропаганду жизни и творчества И.А.Гончарова.
С 2006 по 2011 годы лауреатами премии стали 15 человек. Это писатели и исследователи творчества И.А. Гончарова из Москвы, Санкт-Петербурга, Ульяновска, Архангельска, Йошкар-Олы, Ярославля.
В 2012 году, в год празднования 200-летия И.А. Гончарова, премия приобрела статус международной (Постановление Правительства Ульяновской области № 131-П от 23.03.2012 «О присуждении международных ежегодных литературных премий имени И.А. Гончарова»).
Международная литературная премия имени И.А. Гончарова нацелена на укрепление интереса к творчеству И.А. Гончарова, на стимулирование изучения наследия писателя, сохранение и развитие традиций русской классической литературы.
До 2020 года Премия присуждалась в трёх номинациях:
— в номинации «Мастер литературного слова» — писателю за вклад в развитие традиций реалистической литературы;
— в номинации «Ученики И.А. Гончарова» — молодому писателю до 40 лет за достижения в области современной литературы, основывающейся на традициях русского реализма;
— в номинации «Наследие И.А. Гончарова: исследование и просветительство» — учёным-исследователям в области литературоведения, изучающим наследие И.А. Гончарова и русскую классическую литературу середины и конца XIX века, деятелям культуры и искусства, творческим коллективам и переводчикам, сохраняющим и популяризирующим наследие писателя.
С 2015 года Ульяновск получил статус города литературы ЮНЕСКО. В 2019 году в Положение о Международной литературной премии имени И.А. Гончарова была введена новая номинация – «Писатели творческих городов ЮНЕСКО». В 2020 году Премия впервые вручалась в четырех номинациях.
Церемония вручения премии приурочена ко дню рождения писателя (18 июня) и проходит в Ульяновске-Симбирске, родном городе И.А. Гончарова.
На первой церемонии вручения Международной литературной премии имени И.А. Гончарова в 2012 году заместитель Председателя Правительства Российской Федерации Ольга Голодец подчеркнула: «Это очень значимая премия, она основана на абсолютно самобытном явлении в нашей культуре. То, что вы сегодня пестуете это наследие и в то же время делаете шаги в современность, поддерживаете молодые таланты, очень много значит для развития и российской, и мировой культуры».
Сегодня Премия приобрела известность не только в России, но и за рубежом. География заявок, поступивших на соискание премии, охватывает более 25 регионов России (Москва и Московская область, Санкт-Петербург, Север, Поволжье, Урал, Сибирь, Крым), а также Германию, Венгрию, Республику Беларусь, США, Кыргызстан, Китай, Японию, Израиль.
Лауреатами Международной литературной премии имени И.А.Гончарова с 2012 по 2020 годы стали более 30 российских и зарубежных писателей и исследователей из Москвы, Санкт-Петербурга, Курска, Нижнего Новгорода, Якутска, Иркутской области, а также Республики Беларусь, Германии, Венгрии, Израиля, Японии.
Почётными гостями Церемонии вручения Международных литературных премий имени И.А. Гончарова в разные годы выступали представители Союза писателей России, члены комиссии по присуждению премии, потомки семьи Гончаровых из России и Франции.
Проведение творческого конкурса и церемонии вручения Международной литературной премии имени И.А. Гончарова позиционирует г. Ульяновск как международный центр по популяризации жизни и творчества писателя, способствует развитию гончаровских традиций в современной российской и мировой литературе, привлекает и укрепляет внимание к творческому наследию великого романиста разных слоев населения в России и за рубежом.